木綿織物である久留米絣の生産者が減少している話

絣（かすり）は日本の伝統的な木綿織物で、特に福岡県の筑後地方で製作される久留米絣は日本三大絣の一つとされ、国の重要無形文化財にも指定されています。

久留米絣は、縦と横の糸を使って複雑な柄を作り出し、使うほどに肌に馴染む質感が魅力です。その製造工程は30以上の複雑なステップを経ていますが、現在はその生産者がかつての五分の一以下に減少しています。

久留米絣（くるめがすり）

奮闘している「坂田織物」

この困難な状況の中で、伝統を未来に繋げようと奮闘しているのが、「坂田織物」の代表である坂田和生氏です。1977年生まれの彼は、大学卒業後、一時期は芸人を目指しましたが、その後大阪でアパレル業界に足を踏み入れました。これが、将来的に家業を継ぐための準備期間となります。

2002年、坂田氏は25歳で坂田織物に入社し、家業を継ぐ決意を固めます。しかし、現実は厳しく、価格競争の激化と労働環境の問題で利益が出にくい状態でした。彼は絣作りの技術を父や職人から学びつつ、経営を安定させるための仕組みを構築していきました。

坂田氏は、「絣をもっと身近に感じてもらうこと」を目標に、製品をデザインし始めます。その過程で、デニムなどの異なる生地を用いた製品化を試み、伝統的な柄や色に新しい風を吹き込みました。これには、彼の妻でカラーコーディネーターの由香理さんが大きな支えとなります。

ブランドの立ち上げ

2013年には自社ブランド「TUGU」を立ち上げ、新たな顧客層の開拓に成功。さらに、海外市場にも目を向け、初の海外挑戦では厳しい現実に直面しましたが、その後は絣の魅力を現地で積極的にPRし、結果的にニューヨークのセレクトショップでの成功を収めました。

国内では「SAKATA」ブランドを立ち上げ、中川政七商店とのコラボレーションも果たし、久留米絣の魅力を現代的なアプローチで伝えています。また、2019年には経済産業大臣賞を受賞し、2022年には坂田織物 カフェ＆ショップをオープンし、地域の活性化に貢献しています。

成功の鍵

坂田氏は職人としての技術に加え、営業マンとしての役割も果たしており、これが彼の成功の鍵です。彼は、伝統的な技術と文化の価値を高めながら、久留米絣を国内外に広め、産業全体の活性化に寄与しています。坂田氏は、「久留米絣のテーマパークを作りたい」という野心を持っており、その実現を通じて、さらに多くの人々にこの伝統工芸を体験してもらいたいと考えています。このような取り組みが、地元の若手作り手の増加を促し、絣の工芸文化に新たな息吹をもたらしています。

坂田氏の取り組みは、家業の枠を超えて業界全体の未来を切り開いており、彼の技術とビジョンが地域コミュニティに大きな変化をもたらしています。伝統工芸と現代の需要を融合させる彼のアプローチは、久留米絣の持続可能な発展を促進し、新たな市場を開拓するための模範となっています。

まとめ

彼の努力と献身が、久留米絣という伝統が未来に継続して受け継がれることを保証しており、彼の物語は、伝統と革新を結びつけることがどのようにして地域社会や産業に影響を与えるかを示す素晴らしい例です。坂田氏のような職人と経営者の双方の役割を果たすことが、成功への鍵であり、伝統産業の現代化と活性化に欠かせない要素であることを彼は証明しています。